Si viajas a Japón, tu experiencia culinaria no estará completa hasta que te adentres en el corazón de un auténtico izakaya (居酒屋).
Olvídate del silencio sepulcral que suele envolver a los santuarios, aquí reina un ambiente vibrante, el chocar constante de jarras heladas y el humo aromático de las parrillas al carbón. Es el refugio perfecto donde los trabajadores japoneses se desabrochan la corbata y se relajan tras una intensa jornada. Pero, ¿cómo enfrentarse a la carta y a las costumbres si es tu primera vez?
No te preocupes. Con esta guía, entrarás a estas tabernas tradicionales pisando fuerte y pidiendo como todo un experto.
El primer impacto al cruzar el noren del Izakaya
Al cruzar la puerta o apartar la cortina tradicional, serás recibido por un enérgico y sonoro irasshaimase (いらっしゃいませ), que significa «bienvenido». No te asustes si varios camareros lo gritan al unísono con una potencia que parece sacada de un estadio de béisbol, es su forma de mostrar hospitalidad y vitalidad.
Una vez que te sientes, notarás que casi de inmediato el camarero te trae un pequeño platillo junto con tu toallita húmeda para las manos, llamada oshibori (お絞り). En verano, esta toalla suele estar helada para refrescarte, mientras que en invierno te la entregarán humeante. Es un pequeño lujo que define el excelente servicio japonés.
A este pequeño aperitivo se le conoce como otoshi (お通し). No lo has pedido, pero es obligatorio. Funciona como un pequeño cargo por sentarte a la mesa (cubierto) y es la forma en la que el local te agradece la visita mientras preparan tu comida.
Si te interesa conocer más sobre las reglas de oro a la hora de sentarte a la mesa y evitar cualquier choque cultural, te sugiero revisar nuestra guía sobre 7 Cosas de mala educación en Japón que los turistas hacen sin saberlo.
¿Sabías que a los izakayas también se les conoce coloquialmente como Akachochin (赤提灯)? Esta palabra significa «linterna roja». Tradicionalmente, estas tabernas colgaban farolillos de papel rojo brillante en la entrada para atraer a los clientes en la oscuridad de la noche, una costumbre que todavía se mantiene viva en los callejones de Tokio y Kioto.
El paraíso de la bebida y el concepto de barra libre
El alma de cualquier taberna nipona es, sin duda, la bebida. Lo más habitual para romper el hielo y sintonizar con la energía del local es pedir una cerveza de barril o nama biiru (生ビール) y brindar gritando un alegre kampai (乾杯). Verás que la cerveza japonesa destaca por su espuma cremosa y su temperatura perfecta, servida siempre en jarras que parecen haber estado en el congelador justo hasta el momento de servir.
Pero el verdadero secreto de los locales para disfrutar al máximo sin vaciar la cartera es el nomihodai (飲み放題). Este concepto se traduce literalmente como «todo lo que puedas beber«. Pagas una tarifa fija por un límite de tiempo (generalmente 90 o 120 minutos) y puedes pedir de una carta específica de bebidas tantas veces como quieras. Es una de las mejores 12 ideas para ahorrar dinero viajando a Japón que siempre recomiendo a mis amigos, ya que con solo tres copas ya habrás amortizado el coste.
Es la oportunidad perfecta para probar licores tradicionales más allá de la cerveza. Puedes aventurarte con el nihonshu (日本酒) (lo que nosotros llamamos erróneamente solo como «sake») o el destilado shochu (焼酎), que se puede tomar solo, con hielo o mezclado con agua caliente. También es muy popular el Highball (ハイボール), una mezcla de whisky japonés y soda que resulta extremadamente refrescante para acompañar comidas fritas o pesadas.
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¿Qué pedir para cenar en un Izakaya? El arte de compartir
A diferencia de los restaurantes occidentales donde cada persona pide su propio plato principal, en un izakaya la comida está pensada para compartirse al centro de la mesa. Es un festín continuo y, en nuestra experiencia, la mejor forma de pedir es hacerlo por tandas. No intentes pedir todo de golpe, ya que la mesa suele ser pequeña y podrías terminar con cinco platos enfriándose al mismo tiempo. Empieza con algo ligero y ve subiendo la intensidad.
Los bocados imprescindibles de la parrilla
No puedes irte de una taberna sin probar unas deliciosas brochetas de pollo a la parrilla, conocidas como yakitori (焼き鳥). El aroma del carbón vegetal binchotan impregnando la carne es algo que no se olvida fácilmente. Puedes pedirlas sazonadas con sal (shio) o con una salsa dulce y espesa hecha a base de soja y mirin llamada tare.
Otro indispensable que siempre triunfa es el pollo frito al estilo japonés o karaage (唐揚げ). A diferencia del pollo frito occidental, el karaage se marina previamente en soja, jengibre y ajo, y se reboza en fécula de patata. Su exterior es increíblemente crujiente, mientras que el interior mantiene todos los jugos de la carne. Si te fascina descubrir estos pequeños bocados y otros manjares, te encantará nuestra lista con los 12 platos populares japoneses que debes comer en Japón, para que no te pierdas ninguna de las delicias de su dieta durante tu viaje.
Para equilibrar tanta proteína, siempre es buena idea pedir unas vainas de soja o edamame (枝豆), que se sirven hervidas y con un toque de sal, y, por supuesto, un buen plato de cortes de pescado crudo o sashimi (刺身) fresco del día. El contraste entre lo caliente de las brochetas y lo fresco del pescado es la esencia del equilibrio en la mesa japonesa.
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La etiqueta social en un Izakaya y el rito de servir al prójimo
Comer en un izakaya no es solo ingerir alimentos, es un acto de conexión con los demás. Una de las normas no escritas más importantes es que nunca debes servirte la bebida a ti mismo si estás acompañado. Debes estar atento a los vasos de tus compañeros y, cuando veas que se están vaciando, ofrecerte a rellenarlos. A cambio, ellos harán lo mismo por ti.
Este gesto fomenta la camaradería y es el porqué de que el ambiente sea tan relajado y amigable. Es normal que, tras un par de rondas de nomihodai, los grupos de mesas contiguas empiecen a charlar contigo, especialmente si te ven disfrutando de la comida con entusiasmo. No es extraño terminar la noche intercambiando recomendaciones de viaje con un grupo de «salarymen» que solo quieren practicar su inglés o simplemente compartir un momento alegre con un visitante.
Si te preocupa el presupuesto de estas noches, recuerda que un izakaya puede ser tan barato o tan caro como tú quieras. Si comparas los precios con otros gastos, verás que es una forma muy económica de cenar bien. Para tener una idea más clara de tus finanzas viajeras, puedes consultar cuánto cuesta realmente vivir en Japón un mes, lo que te ayudará a planificar cuántas noches de taberna puedes permitirte sin remordimientos.
El final de la noche: Cómo pedir la cuenta en un Izakaya
Curiosamente, los japoneses no suelen terminar la cena con un postre dulce. En su lugar, existe la costumbre del shime (締め), que consiste en terminar la velada con un plato de carbohidratos para sellar el estómago y ayudar a absorber el alcohol. Lo más común es pedir unos onigiri (bolas de arroz) a la parrilla, un bol de ramen o un ochazuke (arroz con té verde y otros ingredientes).
Cuando estés satisfecho y decidas que la noche ha llegado a su fin, llamar al camarero es muy sencillo. Solo tienes que decir okaikei onegaishimasu (お会計お願いします) para pedir la cuenta. En muchos lugares más ruidosos o si el camarero está lejos, los japoneses simplemente cruzan los dedos índices formando una «X» en el aire. Esta señal es universal en el país y te ahorrará tener que gritar por encima de la música y las risas.
Recuerda que en Japón no se deja propina. Hacerlo podría incluso incomodar al personal, que tendría que salir corriendo detrás de ti para devolverte el dinero que olvidaste. Solo debes acercarte a la caja registradora situada cerca de la salida, pagar el importe exacto (muchos izakayas pequeños todavía prefieren el efectivo, aunque las cadenas ya aceptan tarjeta), y despedirte con un agradecido «gochisousama deshita«, que es la forma cortés de decir que la comida ha sido un festín.
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Tipos de izakayas según tu estilo
No todos los izakayas son iguales. Dependiendo de lo que busques, puedes elegir entre diferentes ambientes:
- Cadenas de izakayas (Chain Izakaya): Lugares como Torikizoku o Watami. Son económicos, tienen menús con fotos (a veces en tablets en inglés) y son ideales si es tu primera vez y te sientes un poco inseguro con el idioma.
- Akachochin: Son las tabernas tradicionales pequeñas, identificables por su linterna roja en la puerta. Suelen ser más rústicas, con menús escritos a mano en las paredes y un trato mucho más cercano.
- Izakayas temáticos: En barrios como Shibuya o Shinjuku, existen locales con estéticas que van desde cárceles hasta templos ninja. Son divertidos, pero a menudo la calidad de la comida pasa a un segundo plano frente a la decoración.
Sea cual sea tu elección, te aseguro que la seguridad en las calles al salir, incluso si has bebido un poco de más, es asombrosa. Si alguna vez te sientes desorientado tras una noche intensa, no dudes en buscar un puesto de policía local, en nuestra guía de los Koban y la seguridad en las calles de Japón te explicará cómo pueden ayudarte incluso a encontrar el camino de vuelta a tu hotel.
El Rincón del Idioma
Para que vayas practicando antes de aterrizar en Japón, aquí tienes el vocabulario de supervivencia definitivo para tu noche de tabernas:
Toriaezu nama (とりあえず生): Una frase clásica que significa «Para empezar, una cerveza». Es lo primero que dicen los japoneses nada más sentarse.
Izakaya (居酒屋): Taberna tradicional japonesa. El kanji «i» (居) significa quedarse o sentarse, y «sakaya» (酒屋) significa tienda de sake. ¡Literalmente un lugar para sentarse a beber!
Otoshi (お通し): Aperitivo obligatorio que hace las veces de cargo por el servicio de mesa. No se puede rechazar, así que disfrútalo.
Nomihodai (飲み放題): Tarifa plana de bebidas. Barra libre por un tiempo limitado, normalmente entre 60 y 120 minutos.
Kampai (乾杯): ¡Salud! Literalmente significa «vaciar el vaso», aunque no es necesario que te lo bebas todo de un trago.
Osumisume (おすすめ): La recomendación del chef o de la casa. Es la palabra perfecta si la carta está solo en japonés y quieres dejarte sorprender por lo mejor del día.
Oshibori (お絞り): La toallita húmeda que te entregan al llegar. Se usa exclusivamente para las manos, no para la cara o el cuello, aunque verás a algún local saltarse esta regla.
Nama biiru (生ビール): Cerveza de barril. La opción por defecto para empezar cualquier velada.
¿Estás listo para perderte por las estrechas calles de Japón y entrar a tu primer izakaya? Te garantizo que, una vez que superes los nervios iniciales, se convertirá en tu forma favorita de cenar. Si tienes alguna duda sobre qué pedir o te gustaría saber algo más sobre la etiqueta en la mesa, ¡déjalo en los comentarios y te ayudaré encantado a planificar tu festín nipón!
Preguntas frecuentes – FAQ: Cómo pedir y comer en un Izakaya
¿Qué és el Otoshi y porqué lo ofrecen los izakayas?
El Otoshi es un aperitivo obligatorio que funciona como cargo por servicio o cubierto en la hostelería nipona. Es un gesto de cortesía técnica que garantiza que nunca bebas con el estómago vacío. Arriba te explicamos por qué rechazarlo es un error de etiqueta que arruinaría tu experiencia de omotenashi.
¿Cómo pedir la cuenta en un Izakaya muy ruidoso?
Debes decir «Okaikei onegaishimasu» o hacer una señal en «X» con los dedos índices hacia el personal para solicitar el pago. Es un gesto universal que te ahorrará gritos innecesarios en locales concurridos. Si sigues leyendo, aprenderás por qué nunca debes dejar propina al pagar, incluso en los locales más lujosos.
¿Cómo puedo identificar un auténtico izakaya tradicional en las calles de Tokio?
Busca las linternas rojas llamadas akachochin y la cortina noren en la entrada de los callejones. Estos locales ofrecen una atmósfera vibrante y platos caseros que no encontrarás en grandes cadenas. Analizamos los diferentes tipos de tabernas para que elijas la que mejor se adapte a tu estilo.
¿Cómo funciona el sistema de barra libre o nomihodai en un izakaya?
Pagas una tarifa fija para beber ilimitadamente durante 90 o 120 minutos productos como nama biiru o shochu. Es la opción más rentable si planeas consumir más de tres copas. Explicamos cómo solicitarlo correctamente para maximizar tu presupuesto viajero sin sorpresas en la cuenta.
¿Qué platos de comida pedir si es tu primera vez en un izakaya?
Debes probar el yakitori a la parrilla y el pollo frito karaage marinado en soja. Los locales utilizan carbón binchotan para lograr un aroma ahumado único en las brochetas. En nuestro listado detallado más arriba, revelamos los 12 bocados imprescindibles para compartir en la mesa.
¿Cuánto presupuesto es necesario para cenar en un auténtico izakaya?
Calcula entre 3.000 y 5.000 yenes por persona para una cena completa. El cargo obligatorio u otoshi suele costar unos 500 yenes e incluye un aperitivo de bienvenida. Descubre en nuestra guía cómo el sistema nomihodai te permite ahorrar dinero con las bebidas.
